계단에서 넘어져 골절, 다음 날 아침 그는 눈을 뜨지 않았다
20년 전, 이해할 수 없었던 일이 하나 있다. 간호사가 되기 훨씬 전, 친구 부부가 있었다. 결혼한 지 얼마 안 된 예쁜 선남선녀 신혼부부였다. 어느 날, 남편분이 일하다가 계단에서 굴러서 다리를 심하게 다쳤다. 골절이었던 걸로 기억한다. 응급실에 가서 치료받고 집으로 돌아왔다. 다들 "다행이다, 골절이지만 큰일은 아니다"라고 했다. 워낙 젊고 건강한 사람이었기에 주위에서는 크게 걱정하지 않았다. 그런데 다음 날 아침, 아내가 깨우러 갔는데 남편이 일어나지 않았다. 그대로 돌아가셨다. 그때는 너무 젊었고, 아는 게 없어서 그냥 이해가 안 됐다. 다리 하나 부러진 걸로 어떻게 사람이 잘못될 수가 있지, 하고.
간호사가 되고서야 알게 된 것
시간이 한참 지나 간호사가 되고 나서야 그때 그 일이 다시 떠올랐다. 뼈, 특히 허벅지뼈나 정강이뼈처럼 큰 뼈가 부러지면 뼛속(골수)에 있던 지방 성분이 혈관 속으로 흘러들어 갈 수 있다. 이게 혈류를 타고 돌아다니다가 폐, 뇌, 심장 같은 곳의 혈관을 막아버리는 걸 지방색전증이라고 한다. 골절 수술 환자나 큰 외상을 입은 사람이 갑자기 원인을 알 수 없이 사망했을 때, 실제로 가장 많이 지목되는 원인 중 하나가 바로 이거였다.
왜 하필 그다음 날이었을까
이 부분이 딱 맞아떨어졌다. 지방색전증은 증상이 바로 나타나는 게 아니라, 골절 후 어느 정도 시간이 지나서야 나타난다. 자료를 찾아보니 환자의 60%는 24시간 이내에, 85%는 48시간 이내에 증상이 나타난다고 한다. 그러니까 다친 그날은 멀쩡해 보이다가, 다음 날 갑자기 상태가 급격히 나빠지는 경우가 흔하다는 거다. 그 신혼부부의 남편분이 응급실에서는 괜찮아 보였는데 다음 날 아침 돌아가신 것도, 이 시간대와 정확히 겹친다.
지방이 어디로 가느냐에 따라 다르게 나타난다
이게 무서운 이유는 증상이 한 가지가 아니기 때문이다. 지방 덩어리가 폐 쪽 혈관을 막으면 갑자기 숨이 가빠지고 가슴이 답답해지면서 폐색전증과 비슷한 상태가 된다. 뇌 쪽 혈관을 막으면 혼란스러워하거나 의식이 흐려지다가 뇌경색처럼 진행될 수 있다. 심장 쪽으로 가면 심장 자체에 부담을 줄 수도 있다. 피부에 자잘한 점상 발진이 겨드랑이 부위에 나타나는 것도 특징적인 신호라고 한다. 문제는 이 모든 게 눈에 잘 안 보인다는 거다. 겉으로는 그냥 "골절 치료받고 좀 힘들어하나 보다" 정도로 넘기기 쉽다.
그래서 24시간 관찰이 중요하다
큰 뼈가 부러졌거나, 여러 군데가 동시에 골절됐거나, 머리에 충격이 있었던 경우라면 치료받고 퇴원했다고 해도 최소 24~48시간은 가까이서 상태를 지켜봐야 한다. 갑자기 숨쉬기가 힘들어하거나, 평소와 다르게 안절부절못하거나 말이 어눌해지거나, 자꾸 잠만 자려하거나 깨워도 반응이 둔해진다면 그건 그냥 피곤해서가 아니라 응급 상황일 수 있다. 그때는 망설이지 말고 바로 병원으로 다시 데려가야 한다. 그 신혼부부 얘기를 지금 와서 다시 떠올리면, 그날 밤 옆에서 조금만 더 예민하게 상태를 살폈더라면 어땠을까 하는 생각이 든다. 물론 아무도 그 당시엔 이런 걸 알 방법이 없었지만.
나이에 따라 위험한 지점이 다르다
같은 골절이라도 나이대에 따라 걱정해야 할 지점이 좀 다르다는 것도 찾아보다가 알게 됐다. 신기하게도 지방색전증 자체는 어린아이에게서 오히려 덜 나타난다고 한다. 아이들의 골수는 지방보다 조혈 조직(피를 만드는 조직) 비율이 높아서 애초에 혈관으로 흘러 들어갈 지방 자체가 적고, 그나마 있는 지방 성분도 성인 것보다 염증 반응을 덜 일으키는 종류라고 한다. 반면 지방색전증이 가장 많이 보고되는 나이대는 오히려 10대 후반에서 40대 사이, 남성에게서 더 흔하다고 한다. 활동량이 많고 큰 사고(교통사고, 추락 등)로 다치는 경우가 많은 나이대라는 것과도 관련이 있어 보인다.
50~60대 이상으로 가면 얘기가 또 달라진다. 지방색전증 자체의 발생 빈도가 이 나이대에서 특별히 높다는 근거는 없지만, 골절 자체가 훨씬 위험해진다. 특히 고관절 골절이 그렇다. 고령층은 골다공증 때문에 뼈 자체가 약하고, 골절 이후 오래 누워 지내야 하는 경우가 많다 보니 폐렴, 심부정맥혈전증, 욕창, 섬망 같은 합병증이 줄줄이 따라온다. 실제로 치료를 미루면 2년 내 사망률이 70%에 달한다는 자료도 있었다. 수술을 받아도 1년 내 사망률이 15~20% 정도라고 하니, 젊은 층에서 걱정하는 지방색전증과는 결이 다른, '움직이지 못해서 생기는' 합병증들이 고령층에게는 더 치명적인 셈이다. 그래서 나이 드신 분이 골절을 당하면 최대한 빨리 수술하고, 최대한 빨리 다시 움직이게 하는 게 그렇게 강조되는 거였다. 이 글을 쓰면서 대한골절학회지와 MSD 매뉴얼 자료를 다시 찾아봤다. 골절이 '뼈 하나의 문제'가 아니라 몸 전체에 영향을 줄 수 있다는 걸, 이제는 안다.
· 김범수, 「골절 관련 합병증: 지방 색전증」, Journal of Musculoskeletal Trauma (2023) — e-jmt.org
· MSD 매뉴얼(일반인용), 「골절 개요」 — msdmanuals.com
· MSD 매뉴얼(일반인용), 「폐색전증(PE)」 — msdmanuals.com
· 국민건강보험공단, 「생명까지 위협하는 고관절 골절」 — nhis.or.kr
· 김경환, 「노인 고관절 골절: 수술 전후 관리 및 전신 합병증 예방」, Journal of Musculoskeletal Trauma (2023) — kci.go.kr