불현듯 찿아 오는 가슴 통증, 무시해도 될까-참고 참다 늦어버리는 사람들에게

중환자실에서 일한 지 얼마 안 됐을 때였다. 그날도 여느 때처럼 새로운 환자를 받을 준비를 하고 있었다. 응급실에서 극심한 심근경색으로 통증을 호소한 40대 남자가 급하게 심장내과 수술대 위에 올려졌고 중환자실로 올 예정이라고 보고를 받아서 나는 침대를 세팅하고, 모니터를 켜고, 약을 준비해 두고 기다렸다. 그런데 시간이 지나도 환자가 오지 않았다. 이상해서 수간호사님께 물어봤다. "그 환자 왜 안 와요?" 돌아온 대답은 짧았다. 수술대 위에서 돌아가셨다고.

나중에 그 환자에 대한 이야기를 전해 들었다. 치매를 앓는 노부모 두 분을 혼자서 돌보고 있던 중년 남성이었다. 몇 주 전부터 가슴이 답답하고 뻐근한 느낌이 있었다고 한다. 그런데 부모님을 맡길 곳이 없으니 병원에 갈 엄두를 못 냈다. 참고, 참고, 또 참았다. 결국 도저히 견딜 수 없을 만큼 아파서야 응급실을 찾았지만, 그때는 이미 심장혈관이 너무 오래 막혀 있어서 손을 쓸 수 없는 상태였다. 그 소식을 듣고 며칠을 마음이 무거웠다. 조금만 더 일찍 왔더라면, 하는 생각이 계속 맴돌았다. 그리고 그 이후로 나는 중년 남성 환자, 특히 혼자 누군가를 돌보고 있거나 스트레스가 많은 환자를 볼 때마다 유독 신경이 쓰인다.

왜 남자들은 유독 참을까

임상에서 보면 확실히 그런 경향이 있다. 여성보다 남성 환자들이 증상을 더 오래 참고 온다. 특히 40~50대 남성들은 "이 정도는 피곤해서 그런 거겠지", "곧 괜찮아지겠지" 하며 넘기는 경우가 많다. 가장의 책임감, 아프다는 걸 인정하기 싫은 마음, 병원 갈 시간을 내기 힘든 현실적인 이유까지 겹치면서 증상을 뒤로 미룬다. 특히 부모님을 혼자 부양하거나 돌봄 부담이 큰 사람일수록 자기 몸은 우선순위에서 밀려난다. 그게 얼마나 위험한 선택이 될 수 있는지, 그날 이후로 나는 몸으로 배웠다.

이런 가슴 통증은 그냥 넘기면 안 된다

운동을 하다가, 혹은 계단을 오르다가 가슴이 조이는 느낌이 든다면 단순한 근육통으로 넘기지 않는 게 좋다. 특히 다음과 같은 특징이 있다면 심장 문제를 의심해야 한다.

가슴 한가운데나 왼쪽이 짓눌리듯 답답하고, 그 통증이 왼쪽 팔이나 턱, 등으로 퍼지는 느낌이 든다면 위험 신호다. 활동할 때 증상이 심해지고 쉬면 나아지는 패턴, 식은땀이 같이 나거나 숨이 차는 느낌, 갑자기 속이 메스껍고 어지러운 증상이 동반된다면 더더욱 그렇다. 몇 초 만에 사라지는 찌르는 듯한 통증보다는, 몇 분 이상 지속되면서 점점 조여 오는 느낌이 훨씬 더 위험한 신호에 가깝다.

반대로 숨을 깊게 들이쉴 때만 콕콕 찌르거나, 특정 자세에서만 아프거나, 손으로 눌렀을 때 아픈 부위가 정확히 짚인다면 근육이나 갈비뼈 쪽 문제일 가능성이 크다. 하지만 헷갈린다면, 그 판단을 스스로 내리려 하지 말고 병원에서 확인받는 게 맞다.

"조금 쉬면 낫겠지"가 가장 위험한 생각이다

심장혈관이 좁아지다가 완전히 막히는 과정은 하루아침에 일어나지 않는다. 몇 주, 몇 달에 걸쳐 조금씩 진행되는 경우가 많다. 그래서 처음엔 "운동할 때만 살짝 답답하네" 정도로 시작되다가, 어느 순간 안정 시에도 통증이 오는 단계로 넘어간다. 문제는 그 사이 어딘가에서 병원에 가야 하는데, 많은 사람들이 "며칠 쉬면 괜찮아지겠지" 하면서 그 타이밍을 놓친다는 거다. 그 환자도 아마 그랬을 거라고 생각한다. 오늘은 견딜 만하니까, 부모님 두고 갈 수 없으니까, 내일 좀 나아지면 그때 가보자고 하지만 심장 혈관이 이미 완전히 막히는 급성 심근경색은 말 그대로 시간과의 싸움이다. 막힌 지 오래될수록 심장 근육은 되살릴 수 없이 죽어간다. "조금만 더 일찍 왔더라면"이라는 말을 의료진 입장에서 가장 자주, 가장 안타깝게 하게 되는 이유가 여기에 있다.

혼자 누군가를 돌보고 있다면, 더 신경 써야 한다

돌봄 부담이 큰 사람일수록 스트레스와 수면 부족, 불규칙한 식사가 겹치면서 심혈관 건강이 더 빨리 나빠질 수 있다. 그런데 아이러니하게도 그런 사람일수록 자기 몸에 신경 쓸 여유가 가장 없다. 만약 이런 상황이라면, 완전히 몸을 갈아 넣기 전에 최소한의 안전장치는 만들어두는 게 좋다.

가까운 친척이나 이웃, 지역 돌봄 서비스 등 몇 시간이라도 대신 맡길 수 있는 연결고리를 미리 알아두는 것, 몸에 이상 신호가 오면 "나 하나 없어도 어떻게든 된다"는 걸 스스로에게 상기시키는 것, 그리고 무엇보다 흉통이 반복되거나 강도가 세지면 그 순간엔 다른 모든 일정을 미루고 응급실로 가는 것. 이 세 가지만이라도 마음에 새겨두면 좋겠다.

자각하는 법

평소와 다른 가슴 느낌이 일주일 넘게 반복된다면, 특히 몸을 움직일 때마다 비슷한 패턴으로 나타난다면 그건 몸이 보내는 신호다. "요즘 유난히 피곤해서 그런가" 하고 넘기기 전에, 잠깐이라도 시간을 내서 심전도 검사 한 번 받아보는 걸 권하고 싶다. 검사 자체는 몇 분이면 끝난다. 그 몇 분을 아끼려다 훨씬 큰 것을 잃을 수 있다는 걸, 나는 그 환자를 통해 뼈저리게 배웠다.

그날 이후로 나는 환자를 볼 때마다 생각한다. 이 사람 뒤에도 누군가를 돌보느라, 혹은 그냥 참는 게 습관이 되어서 병을 키워 온 사연이 있을지 모른다고. 이 글을 보는 누군가가 있다면, 딱 하나만 기억해 줬으면 한다. 가슴이 이상하다 싶으면, 오늘 당장 확인하자는 것. 그 판단이 늦어서 후회하는 모습을, 나는 더 이상 보고 싶지 않다.

 

참고 자료
중앙응급의료센터(E-GEN) – 급성 심근경색 응급증상 안내 (어떤 증상일 때 바로 응급실 가야 하는지 공식 기준): https://www.e-gen.or.kr/egen/emergency_symptom.do

세브란스병원 – 심근경색 (전조증상 없이 발생하는 비율, 방사통 패턴 설명이 잘 되어 있음): https://sev.severance.healthcare/sev/doctor/board_disease.do?mode=view&articleNo=66906