손톱과 발톱이 몰래 보내는 건강신호

 

병원에서 오래 일하다 보면 자꾸 눈이 가는 것들이 있다

나는 옛날부터 이상한 버릇이 하나 있다. 손톱을 만졌을 때 어떤 느낌인지를 유심히 살피는 버릇. 매끈매끈하고 부드러운 느낌일 때도 있고, 어떤 날은 손톱 위에 세로줄이 딱딱하게, 마치 굳은살이 박힌 것처럼 도드라져 있을 때가 있다. 그런 날은 신기하게도 몸 상태가 별로였던 날과 겹친다. 그러다가 컨디션이 좀 돌아오면 손톱도 다시 매끈해지면서 원래대로 돌아온다. 처음엔 그냥 기분 탓인가 싶었는데, ICU에서 일하면서 이게 단순한 착각이 아니라는 걸 점점 확신하게 됐다.

중환자실에서 일하다 보면 환자분들 손과 발을 정말 자주 만지게 된다. 라인을 잡을 때도, 산소포화도 클립을 손가락에 끼울 때도, 목욕을 시켜 드릴 때도. 그러다 보니 자연스럽게 손톱과 발톱 상태에 눈이 간다. 특히 나이 드신 어르신들의 발톱을 볼 때마다 마음이 복잡해진다. 발톱이 비정상적으로 두꺼워져 있는 경우가 정말 많은데, 그게 손톱깎이로 어떻게 해 볼 수 있는 두께가 아니다. 우리도 함부로 손을 못 댄다. 자칫 상처라도 나면 그게 감염으로 이어질 수 있어서, 결국 보호자님이 직접 정리해 드리거나 족부 관리를 전문으로 하는 분께 맡기는 경우가 많다.

세로줄, 다 같은 세로줄이 아니다

손톱에 세로줄이 생기는 건 사실 나이가 들면서 흔하게 나타나는 변화이기도 하다. 피부에 주름이 생기는 것처럼 손톱도 나이를 먹는다. 그런데 문제는 그 줄이 갑자기 진해지거나, 손톱이 자꾸 갈라지고 잘 부서지거나, 색깔까지 같이 변하는 경우다. 이럴 때는 단순 노화로 넘기지 말고 한 번쯤 병원 진료를 고려해 보는 게 좋다는 게 전문가들의 공통된 의견이다. 특히 세로줄의 폭이 넓어지거나 경계가 불규칙해지고 점점 두꺼워진다면, 피부과 검진이 필요할 수 있다는 이야기도 있다(하이닥 기사 참고). 나도 처음엔 세로줄을 그냥 미용상의 문제로만 생각했는데, 알고 보니 손톱 아래에는 모세혈관이 촘촘하게 모여 있어서 혈액순환과 관련된 문제가 가장 먼저, 가장 눈에 잘 보이게 드러나는 부위라고 한다.

내가 손톱을 만졌을 때 느낀다고 생각했던 그 '딱딱한 굳은살 같은 느낌'도, 사실은 몸이 피로하거나 컨디션이 안 좋을 때 손톱 결이 거칠어지는 현상과 무관하지 않은 것 같다. 만성 피로가 쌓이거나 생활 리듬이 무너졌을 때 손톱 표면이 거칠어지고 세로줄이 깊어지는 경우가 많다는 이야기를 어느 건강 칼럼에서 읽고, 그동안 내가 손끝으로 느껴왔던 게 그냥 감이 아니었다는 걸 알았다.

개인적인 경험을 나누자면, 나이트 근무를 며칠 몰아서 뛰고 나면 신기하게 그 다음 날 손톱 결이 유독 까슬까슬하게 느껴질 때가 있다. 반대로 며칠 푹 쉬고 나면 손톱 끝을 만졌을 때 확실히 매끈한 느낌이 돌아온다. 과학적으로 딱 떨어지게 증명된 건 아니지만, 몸이 보내는 작은 신호를 손끝으로 계속 확인해온 나만의 방식이 된 것 같다.

병원에서 유독 눈에 밟히는 발톱들

ICU에는 오래 누워 계신 어르신들이 많다. 그러다 보니 발톱까지 관리가 잘 안 되는 경우를 자주 본다. 발톱이 두꺼워지는 이유는 여러 가지인데, 나이가 들면서 혈액순환이 예전만 못해지는 것도 원인이고, 반복적인 압박이나 곰팡이 감염 때문인 경우도 많다. 문제는 발톱이 두꺼워지면 자가관리가 점점 더 어려워지고, 억지로 깎으려다 상처가 나면 그게 당뇨나 순환장애가 있는 분들에게는 생각보다 큰 문제로 번질 수 있다는 점이다. 그래서 병동에서는 발톱 관리를 함부로 시도하지 않고, 전문적인 족부 관리사나 보호자분께 안내를 드리는 경우가 대부분이다.

손톱 색깔이나 모양의 변화도 마찬가지로 무심코 넘기기 쉬운 신호 중 하나다. 해외 자료를 찾아보다가 알게 된 건데, 손끝이 뭉툭해지면서 손톱이 둥글게 부풀어 오르는 곤봉지(clubbing) 현상은 혈중 산소 농도가 낮을 때 나타날 수 있고 폐 질환과 관련이 있을 수 있다고 한다. 또 손톱이 숟가락처럼 오목하게 뒤집히는 스푼네일(spoon nail, 의학적으로는 koilonychia)은 철결핍성 빈혈이나 간 질환과 연관될 수 있다는 설명도 있었다(메이요 클리닉 자료). 실제로 병원에서 이런 손톱 모양을 가진 환자분을 보면, 차트를 열어보기 전부터 '아, 폐 쪽이나 심장 쪽에 문제가 있으실 수도 있겠다'라는 생각이 먼저 든다.

그래도 너무 겁먹을 필요는 없다

이렇게 나열하다 보면 손톱 변화 하나하나가 다 무서운 질병처럼 느껴질 수 있는데, 사실 세로줄이나 약간의 결 변화는 대부분 자연스러운 노화나 일시적인 피로, 영양 상태의 반영일 뿐이다. 다만 갑자기 변화가 심해지거나, 색이 이상하게 바뀌거나, 통증이나 붓기가 같이 온다면 그건 몸이 조금 더 큰 목소리로 신호를 보내고 있는 거라고 생각하면 된다. 특히 검은 세로줄처럼 시간이 지나면서 점점 넓어지거나 경계가 흐릿해지는 경우는 피부과에서 꼭 한 번 확인받는 걸 권한다. 드물게 흑색종 같은 피부암의 초기 신호일 수도 있다는 이야기가 있기 때문이다.

나는 요즘도 가끔 손톱을 만지작거리며 오늘 컨디션을 가늠해 본다. 거창한 검사 없이도, 손끝 하나로 몸이 지금 어떤 상태인지 어렴풋이 느낄 수 있다는 게 신기하기도 하고, 한편으로는 우리 몸이 얼마나 정직하게 신호를 보내는지 새삼 깨닫게 된다. 병동에서 어르신들의 발톱을 볼 때마다 드는 생각도 비슷하다. 결국 손끝, 발끝까지 챙기는 것도 건강 관리의 일부라는 것. 오늘 밤 자기 전에 한 번쯤, 내 손톱과 발톱이 지금 나에게 뭐라고 말하고 있는지 가만히 들여다봐도 좋겠다.

 

참고: 하이닥 「손톱 '이렇게' 변하면 폐암 신호?」, 라포르시안 「손톱 세로줄, 단순 노화일까? 건강 이상 신호일까」, Mayo Clinic 「7 fingernail problems not to ignore」